Période critique dans le développement du cerveau et l’apprentissage de l’enfant

Découvrez ce qu’est une période critique dans le développement du cerveau et comment les parents peuvent utiliser ces connaissances pour favoriser une croissance optimale du cerveau de nos enfants.

Qu’est-ce qu’une période critique ?

Une période critique est une phase durant laquelle les connexions des cellules du cerveau sont plus plastiques et plus réceptives à l’influence d’un certain type d’expérience de vie. Ces connexions, appelées synapses, peuvent se former ou se renforcer plus facilement pendant cette période. En général, les connexions synaptiques arrivent à maturité et les changements se stabilisent après cette période et les connexions deviennent plus difficiles à modifier.

Hypothèse de la période critique

Selon l’hypothèse de la période critique, au cours de la période critique, une nouvelle compétence ou un nouveau trait de caractère peut être formé si l’on dispose de l’expérience de vie adéquate. Si l’expérience nécessaire n’est pas disponible pendant cette période, il devient beaucoup plus difficile, moins fructueux ou même impossible d’acquérir la compétence ou le trait de caractère après la fermeture de la fenêtre d’opportunité.

Cela s’est avéré vrai dans les systèmes sensoriels des humains et des animaux, comme la vision et l’audition.

Par exemple, si un œil (mais pas les deux) est couvert juste après la naissance, l’œil privé perdra définitivement son acuité visuelle, même si la période couverte est brève après la naissance. Cela s’explique par le fait que le fait de couvrir un œil pendant la période critique peut modifier les voies physiques du cerveau de façon permanente1.

Période critique vs période sensible

Une période sensible est similaire à une période critique dans laquelle le cerveau est relativement plus plastique et plus sensible à l’influence de l’expérience dans la formation de nouvelles synapses. De nouvelles synapses peuvent encore se former pendant une longue période en dehors de cette période optimale, même si cela est plus difficile.

Certains scientifiques qualifient ce phénomène de faible période critique.

Pourquoi la période critique est-elle importante

Les périodes critiques sont importantes car de nombreuses fonctions cruciales de notre corps sont établies pendant ces périodes, et certaines seulement pendant ces périodes.

Des études ont montré que les fonctions suivantes sont mieux développées pendant leurs périodes critiques.

Régulation émotionnelle

L’autorégulation émotionnelle est la capacité de contrôler et de moduler les émotions. L’apprentissage de l’autorégulation est une étape clé du développement de l’enfant. Il peut avoir un impact significatif sur les relations de l’enfant, ses performances scolaires, sa santé mentale et son bien-être à long terme.

Dans une étude menée dans un orphelinat roumain, seuls les orphelins qui ont été adoptés par des familles d’accueil avant l’âge de 2 ans ont pu développer des compétences de régulation émotionnelle comparables à celles des enfants qui n’ont jamais été placés en institution6. Ceux qui sont restés dans l’orphelinat ont souffert de la privation de contacts sociaux ou de soins maternels, et ont grandi en manquant de régulation émotionnelle plus tard dans la vie.

La période sensible de l’autorégulation émotionnelle se situerait donc entre la naissance et l’âge de 2 ans.

Système de vision

Il existe différentes périodes critiques pour les différentes fonctions du système visuel. Elles se situent généralement entre l’ouverture des yeux et la puberté7.

Par exemple, les résultats des recherches montrent que l’acuité visuelle se développe généralement de la naissance à l’âge de 5 ans environ et que la période entre 3 et 5 ans présente la plus forte croissance. Par contre, la stéréopsie, la perception de la profondeur, a une période critique qui se termine à l’âge de 2 ans.

La susceptibilité aux dommages dans le développement visuel a également sa propre période critique. Par exemple, l’amblyopie, c’est-à-dire le fait qu’un des yeux ait une vision réduite parce que l’œil et le cerveau ne fonctionnent pas correctement ensemble, peut se manifester entre quelques mois et 7 ou 8 ans.

La hauteur absolue dans l’écoute de la musique

La hauteur absolue est la capacité d’identifier et de produire la hauteur d’un son musical sans qu’un son extérieur ne serve de point de référence8.

Les enfants qui ont commencé la formation musicale entre 4 et 6 ans ont le plus de chances d’atteindre la hauteur absolue.

Mais les formations qui ont lieu après l’âge de 9 ans conduisent rarement à ce niveau de compétence9 chez l’adulte.

Traitement auditif

Pour les enfants nés avec une surdité congénitale, l’absence d’entrée auditive dès la naissance peut affecter la croissance normale d’un système auditif fonctionnel, affectant gravement leur capacité à apprendre à parler.

Les scientifiques ont découvert que lorsque des implants cochléaires sont installés pour contourner les oreilles internes non fonctionnelles de ces enfants avant l’âge de 3,5 ans, ils peuvent très probablement apprendre à parler avec succès, surtout s’ils sont également exposés à des environnements riches en langage10.

Période critique pour l’acquisition du langage

Appliquée à l’apprentissage des langues, l’hypothèse de la période critique stipule qu’il existe une période critique pendant laquelle les individus sont plus aptes à acquérir de nouvelles langues avec une compétence comparable à celle d’un natif.

Cette période commence dans la petite enfance et se termine peu avant le début de la puberté2.

Après cette période, même dans un environnement linguistiquement riche, il devient beaucoup plus difficile d’acquérir de nouvelles compétences linguistiques3 et une maîtrise totale est peu probable.

L’hypothèse originale a été popularisée par Eric Lenneberg, linguiste et neurologue, dans un livre qui a fait date, Biological Foundations of Language, en 1967.

Selon cette théorie, le processus d’apprentissage d’une nouvelle langue est limité par une période critique. Il existe une discontinuité distincte dans les résultats entre l’apprentissage pendant la période critique et l’apprentissage en dehors de celle-ci. Le moment de cette discontinuité reflète la fin de la période critique4.

Cependant, nous savons qu’il est toujours possible pour les adultes d’apprendre à utiliser une nouvelle langue après la puberté, bien que ce soit plus difficile et que cela puisse prendre plus de temps par rapport aux jeunes enfants.

Ainsi, l’apprentissage parfait de la phonologie et de la grammaire dans une seconde langue a une période critique, mais l’apprentissage (en tant que locuteurs généraux) semble avoir plus une période sensible qu’une période critique (bien que cette définition alternative soit encore controversée5 et que l’effet individuel varie).

Ce que les parents doivent savoir

L’existence d’un si grand nombre de périodes critiques dans le développement du cerveau peut sembler insurmontable.

Les parents qui ont « raté » certaines des périodes critiques s’inquiètent du fait que leurs enfants sont désormais voués à l’échec. Ceux qui ont « franchi » les périodes critiques avec succès sont heureux que leurs enfants soient désormais prêts pour la vie et que leur travail soit terminé.

La vérité est que ni l’un ni l’autre ne sont vrais.

La période critique est un concept scientifique controversé parce qu’il implique l’existence d’une limite stricte. Si la compétence n’est pas développée pendant cette période, l’opportunité de développer cette fonction disparaîtra à jamais.

Mais certaines de ces compétences sont en fait dépendantes de l’expérience plutôt que de l’expérience.ce qui signifie que les stimuli nécessaires au développement sont attendus. Les expériences attendues sont pratiquement garanties comme étant disponibles dans la vie quotidienne, par exemple la capacité de langage, la vision et l’audition. Les parents doivent rarement faire un effort pour introduire ces expériences communes.

Les capacités qui dépendent de la présence d’expériences spécifiques sont les suivantes dépendant de l’expérience. Les parents doivent fournir les expériences appropriées au début de la vie pour que ces compétences se développent. Il s’agit par exemple de la régulation émotionnelle, de la parole et du langage, et du ton absolu.

Mais la bonne nouvelle est que de nombreux traits dépendant de l’expérience ont des périodes sensibles plutôt que des périodes critiques. Même lorsque les expériences de vie particulières manquent au moment optimal, les compétences peuvent encore se développer. Cela peut simplement être plus difficile ou prendre plus de temps.

Parmi les capacités dépendant de l’expérience, la régulation émotionnelle est de loin la plus essentielle à la croissance et au bien-être futur de l’enfant. La chose la plus importante à faire pour les parents est donc de fournir un environnement stimulant à leur enfant et de l’aider à développer sa résilience.

Réflexions finales sur la période critique

En tant que parents, il est préférable que nous veillions à ce que nos enfants ne soient pas privés d’expériences essentielles, surtout pendant les périodes critiques. Cela ne signifie pas pour autant que nous devions acheter le dernier DVD « Mozart pour les bébés » ou inscrire nos bambins à des dizaines de cours d’enrichissement. Ce dont nos enfants ont besoin, c’est d’un environnement stimulant et d’une exposition à des expériences de vie communes, comme leur parler, jouer et lire. Par ailleurs, d’autres facteurs sous-jacents pourraient également affecter les résultats.

Il n’est pas non plus nécessaire de s’inquiéter d’avoir manqué le moment optimal, car il n’est jamais trop tard pour commencer à offrir de bonnes expériences de vie à nos enfants.

Références